Como una glándula exocrina, el páncreas secreta enzimas digestivas que se combinan con la bilis desde el hígado y la vesícula biliar, que desembocan en el duodeno (o el intestino delgado) para digerir las proteínas y las grasas. Como una glándula endocrina, colecciones de células especializadas en el páncreas (islotes de Langerhans) secretan la hormona insulina, que controla el nivel de glucosa (azúcar) en la sangre, y el glucagón y la somatostatina, que también ayudan a los niveles de glucosa de control. El cáncer puede ocurrir en cualquier parte del páncreas.
Cirugía
Un problema importante con el tratamiento quirúrgico es que el cáncer de páncreas es a menudo avanzado antes de los síntomas (dolor, pérdida de peso, ictericia, diabetes, anemia) ocurrir. Una laparoscopia (un tubo flexible que se inserta en el abdomen con una cámara en el extremo) se realiza generalmente antes de la cirugía para examinar la metástasis (o la propagación del cáncer); si el cáncer ha hecho metástasis, el tumor es inoperable.
El estatal Instituto Nacional del Cáncer que el 90 por ciento de los tumores surgen en los conductos, la mayoría en la cabeza del páncreas (cerca del duodeno). Los tumores localizados de la cabeza del páncreas, que normalmente bloquean el drenaje biliar o los islotes de Langerhans, que alteran los niveles de insulina, se pueden extirpar quirúrgicamente.
Generalmente, la cirugía incluye la extirpación de una parte del estómago, parte del páncreas, la vesícula biliar y los conductos y el duodeno (en lo que se llama el procedimiento de Whipple). La totalidad o una parte del páncreas puede ser eliminado, pero la eliminación completa provoca diabetes severa. Si la extirpación quirúrgica del tumor no es posible, a veces un stent (tubo) se coloca en los conductos para mantenerlos abiertos y aliviar los síntomas.
Quimioterapia
La quimioterapia generalmente se administra después de la extirpación quirúrgica de un tumor para asegurar el control de la propagación de las células cancerosas no identificado fuera del páncreas. La quimioterapia también se administra para tratar directamente con el cáncer si se ha propagado y es inoperable. Las tasas de supervivencia han sido muy pobres con quimioterapia, pero recientemente, según la Fundación Nacional de páncreas, un nuevo agente, Gemcitabina, está mostrando promesa. El agente quimioterapéutico más comúnmente utilizado es 5-fluoroucil (5-FU), que tiene efectos secundarios graves.
Los estudios clínicos actuales están comparando el uso de Gemcitabina solos, en combinación con 5-FU y en combinación con otros fármacos para determinar el mejor método de tratamiento. Además, los estudios clínicos están evaluando un nuevo tipo de fármaco que inhibe una enzima (farnesil transferasa) que es activo contra el cáncer.
Radiación
La radiación se utiliza a menudo en combinación con quimioterapia para tratar el cáncer de páncreas después de la cirugía o cuando el cáncer es inoperable. La quimioterapia proporciona un tratamiento sistémico, mientras que la radiación proporciona un tratamiento local, ya que las únicas células afectadas son las que reciben directamente la radiación. En algunos casos, la radiación se puede usar para reducir los tumores para aliviar el dolor o los síntomas, incluso si una cura no es posible.
Una nueva forma de tratamiento es la radiocirugía estereotáctica con CyberKnife, un sistema computarizado que se centra múltiples haces de radiación en sitios pequeños. Rocky Mountain CyberKnife informa que los estudios han demostrado que el tratamiento con CyberKnife se reduce o detiene el crecimiento de los tumores pancreáticos. Los estudios clínicos están en curso en la Universidad de Stanford, mediante tratamiento con CyberKnife después de la quimioterapia.