La definición más simple de los metadatos es decir simplemente que se trata de datos acerca de los datos. Para la mayoría de los usos, esta definición funciona y es aplicable. Sin embargo, la Organización Nacional de Información sobre Normas (NISO) ofrece una definición más detallada: "Los metadatos son información estructurada que describe, explica, localiza, o de lo contrario lo hace más fácil para recuperar, usar o administrar un recurso de información." Catálogo de fichas de una biblioteca es un buen ejemplo de metadatos. Hay tres tipos principales de metadatos: Los metadatos estructurales, metadatos descriptivos y metadatos administrativos.
Aclaración sobre Metadatos
Si bien es exacto decir que los metadatos son datos acerca de los datos, hay veces en que esto no es necesariamente cierto, como es el caso con la fabricación de metadatos estructurales. Esto es más apropiadamente llamado "datos sobre los contenedores de datos" porque cuando los metadatos está escrito, los datos reales no se ha escrito todavía. Se limita a describir lo que mantiene los datos.
Los metadatos estructurales
De acuerdo con NISO, "Los metadatos estructurales indica cómo los objetos compuesto se juntan, por ejemplo, cómo se ordenan las páginas para formar capítulos". Desde el punto de vista informático, metadatos estructurales se utiliza para mantener la información que describe la estructura de un sistema, como índices, tablas y columnas.
Los metadatos descriptivos
NISO define metadatos descriptivos como "metadatos [que] se describe un recurso para los propósitos tales como el descubrimiento e identificación." Los metadatos descriptivos suele contener información, como el título, autor, palabras clave, resúmenes, sujetos y editor. El catálogo tarjeta de la biblioteca es un ejemplo de metadatos descriptivos. Por supuesto, los metadatos descriptiva tiene su uso con ordenadores ahora, también, por ejemplo con la documentación del sistema.
metadatos administrativa
metadatos administrativos contiene datos que describen un recurso para ayudar a administrar ese recurso. metadatos administrativos contiene el tipo de archivo de un recurso, que puede acceder a ella y otra información técnica. También hay dos subconjuntos de metadatos para la gestión de metadatos llamados derechos administrativos y los metadatos de preservación. metadatos de gestión de derechos se refiere a los derechos de propiedad intelectual, y los metadatos de preservación contiene los datos necesarios para preservar un recurso.